El astillero Riva se estableció en 1842 en el lago Iseo en Sarnico en Italia. Una tormenta devastadora dañó severamente a muchos barcos de pescadores locales, lo que llevó al joven y recién llegado constructor de barcos Pietro Riva a ofrecer ayuda, obrando milagros en la reconstrucción y reparación de la mayoría de los barcos. Este fue el comienzo de la leyenda de Riva y la de su fundador. Los primeros barcos, que se caracterizaron por su estilo y personalidad, fueron lanzados y la marca rápidamente ganó respeto y reconocimiento. Entre 1920 y 1930, Serafino Riva, nieto de Pietro, se centró en la motonáutica produciendo barcos de carreras que ganaron premios en competiciones nacionales e internacionales.

En 1949 Carlo Riva, el hijo mayor de Serafino, que desde su niñez fue impulsado por su pasión ilimitada por los barcos y el negocio familiar, se hizo cargo del astillero. Comenzó a construir barcos de estilo “open” en referencia a la marca estadounidense Chris Craft. Para entonces, Riva se había convertido en sinónimo de elegancia, estatus y perfección y sus barcos únicos en un objeto de deseo para los aristócratas y las celebridades.